Семейные психотерапевты этого направления уделяют пристальное внимание взаимодействиям и иным проявлениям активности членов семьи, что позволяет понять организацию, или структуру, семьи. То, каким образом, когда и с кем члены семьи взаимодействуют в настоящий момент, имеет решающее значение для понимания и последующего терапевтического изменения семейной структуры.

В конце 1960-х гг. С. Минухин с сотрудниками проводили психотерапию на базе интерната для мальчиков с делинквентным поведением, проживающих в Нью-Йорке.Поэтому Структурная ориентация как нельзя лучше подходит для решения семейных проблем подростков – ведь абсолютное большинство из них - выходцы из неполных семей. Кроме того, заметное влияние на формирование структурного подхода оказала разработанная Джеем Хейли психотерапия, ориентированная на решение проблем, а также психотерапия с участием ближайшего социального окружения Росса Спека.

Джей Хейли, один из основоположников стратегической психотерапии, считает ее отличительными особенностями то, что клиницист инициирует все происходящее во время вмешательства и разрабатывает особый подход к каждой проблеме.

Стратегическая семейная психотерапия рассматривает проблему в социальном контексте, а задача психотерапевта состоит в том, что разработать стратегию, подходящую для данного контекста.

Важнейший вклад в развитие стратегической семейной психотерапии внес Милтон Эриксон. Его гипнотическая и парадоксальная техники оказали заметное влияние на Хейли и Уикленда. Ранняя клиническая работа Хейли полностью основывалась на техниках Эриксона, которые впоследствии были описаны в книге «Нетрадиционная психотерапия: психиатрические техники доктора Милтона Эриксона».

Объединяет несколько теоретических и практических подходов, общим для которых является учет семейной динамики на протяжении ряда поколений, а также опора на психоанализ. Это вовсе не означает, что другие психотерапевтические школы совершенно не уделяют внимания семейной динамике в поколениях или сторонники данного направления не заимствуют из других подходов теоретические концепции и технические приемы.

Трансгенерационная семейная психотерапия объединяет усилия нескольких практикующих психотерапевтов, которые не только проводят сессии с участием представителей нескольких поколений одной семьи, но и интерпретируют семейные проблемы, передающиеся из поколения в поколение, в терминах семейной динамики. Семейные психотерапевты трансгенерационного направления уделяют значительное внимание текущим семейным взаимодействиям. Однако наибольший интерес для них представляет эволюция текущих трансакционных паттернов в ряду поколений. Настоящее рассматривается через призму прошлого, а теоретические разработки позволяют осуществлять вмешательство «сквозь время».

Семейная психотерапия, основанная на опыте, уходит корнями в экзистенциально-гуманистическую философию. Подобно структурному и стратегическому подходам, в ней делается акцент на настоящем, а не на прошлом. Но, в отличие от них и подобно психоанализу, имеет дело преимущественно с отдельными членами семьи, которых обучают делиться друг с другом личным опытом.

Несмотря на то, что основное внимание уделяется отдельным индивидам, семейная психотерапия, основанная на опыте, считается системной. Все же ее системная ориентация имеет больше общего с гештальт-психологией Фрица Перлса, чем с теорией систем Берталанффи. Перле изучал работы гештальт-психологов Вертгеймера и Келера, лично работал с Гольдштейном, который использовал организмические, холистические принципы гештальт-психологии для лечения неврозов. Выдающимися представителями этого направления были Карл Витакер, Вирджиния Сатир и другие. Основное внимание они уделяли личностному росту, а не изменению дисфункциональных взаимодействий или устранению симптомов. Личностный рост предполагает автономию и свободу выбора. Рост происходит тогда, когда каждый член семьи способен переживать настоящее и, более того, делиться своими переживаниями с другими. Задача психотерапевта – помощь членам семьи в выражении своих переживаний максимально честно и открыто. Их учат не столько обсуждать проблемы или симптомы друг друга, сколько делиться своим личным опытом.

Поведенческая семейная психотерапия ведет начало от теории социального научения, в которой оперантное обсуловливание сочетается с демонстрацией социальных моделей поведения. Эти приемы доказали свою эффективность при работе не с семьей как системой, а с отдельными индивидами. Поведенческие психотерапевты усвоили принципы теории систем, однако используют их применительно к линейной структуре. Считается, что в основе семейных проблем лежат неэффективные паттерны подкрепления, присущие взаимодействию между родителями и детьми или между партнерами по браку. Сторонники поведенческого подхода практически не уделяют внимания круговым паттернам взаимодействия в семейной системе, которые могут способствовать сохранению проблемы.

Тем не менее, поведенческая семейная психотерапия и системная семейная психотерапия имеют много общего. Во-первых, оба подхода рассматривают проблемное поведение и цепочки взаимодействий с точки зрения выполнения ими определенной функции в семье. Оба теоретических направления делают акцент на текущих взаимодействиях, в то время как историческому аспекту уделяется гораздо меньше внимания. Целью психотерапии в обоих случаях является перестройка семейного взаимодействия через поведенческие и когнитивные изменения, что, в свою очередь, способствует устранению семейной проблемы. Во-вторых, в обоих подходах для ускорения достижения терапевтических изменений используется когнитивная перестройка, или рефрейминг, а также «домашние задания».

Новые разработки сторонников конструктивизма сильно отличаются от приемов, которыми пользовались первые семейные психотерапевты. Особое значение имеют представления о реальности и способности психотерапевта к ее преобразованию. По мнению конструктивистов, традиционные подходы к семейной терапии предлагают разные взгляды на одну и ту же проблему, в то время как сами они полагаются на восприятие проблемы самим клиентом. Именно это помогает в каждом конкретном случае отыскать наиболее эффективное решение.

Термин конструктивизм используется многими современными психотерапевтами и означает, что реальность, с их точки зрения, «конструируется» благодаря установкам и когнитивным убеждениям индивида, его восприятию окружающего мира. Представления о мире считаются не более чем конструктом, который не отражает «истинной» внешней реальности, что заставляет психотерапевтов-конструктивистов сомневаться в правильности своего мнения.

Начав самостоятельную практику, даже те, кто обучался под руководством единственного наставника, стремятся познакомиться с другими подходами. Каждый терапевт формирует собственный арсенал приемов в зависимости от полученной подготовки, личностных особенностей, как своих собственных, так и клиентов. Характеристики контингента, с которыми приходится работать, играют ведущую роль в выборе тех или иных подходов.

Семейный терапевт, таким образом, должен быть творческой личностью. Модифицируя приемы, заимствованные из разных школ, терапевт формирует специфическую технику, подходящую для конкретного клиента и его конкретной проблемы в конкретных условиях. Это не означает, однако, что большинство терапевтов прагматично используют по своему усмотрению техники из теоретических направлений противоположной ориентации. Напротив, системный подход дает концептуальную основу для развития многочисленных новых теорий.