Современная история групповой психотерапии уходит своими корнями в 1940-е гг., когда ее впервые начали применять во время Второй мировой войны. Тогда стало остро не хватать профессионально подготовленных психотерапевтов, так как огромное количество ветеранов нуждалось в психологической помощи. Это послужило импульсом к экспериментированию и развитию практической психологии. Среди известных специалистов того времени, которые разрабатывали психоаналитически ориентированные методы работы с группами, можно назвать Сэмюэля Слэвсона и Александра Вольфа. Слэвсон объединил групповой подход, неформальные способы обучения и психоанализ в "группах активности", где детей поощряли к тому, чтобы разрешать конфликты и осуществлять свои импульсивные желания, разыгрывая их перед группой. Вольф применял в условиях группы такие традиционные психоаналитические методы, как толкование сновидений, свободные ассоциации и исследование ранних этапов развития личности.

В работах Карла Роджерса отражена тенденция к более полному вовлечению терапевта в жизнь группы, которая характерна для 50-60-х годов. В свойственных гуманистической психологии подходах к работе с группами подчеркивается, что выражение чувств важнее, чем применение интеллекта. Кроме того, в настоящее время те, кто практикует работу с группами, приспособили к нынешним конкретным ситуациям и потребностям клиентов также и более традиционные учения. Например, в группах телесной терапии многое заимствовано из учения Вильгельма Райха, в группах темоцентрированного взаимодействия используются элементы психоанализа в сочетании с гуманистическими ценностными установками, а группы тренинга умений объединяют бихевиоризм с обучением путем приобретения опыта.

Терапевты, признающие необходимость учета групповой динамики, считают, что центральное место в истории психокоррекционных групп занимает Курт Левин, и рассматривают его "теорию поля" в качестве концептуального ядра теории групп. Левин, будучи социальным психологом, оказал более сильное влияние на современные исследования малых групп, чем кто-либо другой. Еще в 40-х годах он заявлял, что "обычно легче изменить индивидов, собранных в группу, чем изменить любого из них по отдельности"

Условия, в которых проводится групповая терапия, также характеризуются многовариантностью: терапевтической является и группа для хронических больных или пациентов в стадии острого психоза, собирающаяся в больничной палате с голыми стенами, и группа сравнительно неплохо адаптированных личностей с невротическими или характерологическими расстройствами, встречающаяся в уютном офисе частного психотерапевта. Разнообразие технических стилей просто ошеломляет: группы краткосрочной терапии, группы гештальт-терапии, группы поддержки и самовыражения, когнитивно-бихевиоральные, психоаналитические, образовательные психологические группы, группы динамического взаимодействия, психодрамы - все эти, а также многие другие группы принадлежат к разряду психотерапевтических. Семейство многочисленных вариантов групповых терапий разрастается еще больше за счет присутствия дальних родственников, групп - двоюродных братьев и сестер, терапевтических: групп опыта (или процессуальных групп), а также многочисленных групп самопомощи (или взаимоподдержки) - таких, как "Анонимные Алкоголики" (и множество других групп, берущих за основу 12-шаговую программу выздоровления), "Взрослые, Пережившие Инцест", "Анонимные Сексуальнозависимые", "Родители Убитых Детей", "Анонимные Переедающие" и "Объединения Выздоравливающих". Хоть формально они и не являются терапевтическими группами, однако действуют зачастую именно как терапевтические, без особых церемоний пересекая размытые границы между личностным ростом, поддержкой, обучением и терапией. Иногда терапевтические группы, кажущиеся совершенно различными по форме, но ставящие перед собой сходные цели, опираются па идентичные механизмы изменения.