Колоритным примером, подтверждающим существование косвенных связей между прошлым и настоящим, может служить скандально знаменитый маркиз де Сад. Когда его заключили в Шарантон, лечебницу для умалишенных, он коротал там время писанием и постановкой пьес, которые разыгрывались его соседями по палате перед пестрой больничной публикой.
По ходу даваемых в этом «живом театре» представлений публика и режиссер наблюдали порой тошнотворные сцены, во время которых самодеятельные актеры, слой за слоем, обнажали свой внутренний мир, чему, по всей видимости, способствовало богатое и извращенное воображение маркиза. Свидетельства о том, что эксперименты де Сада в таком "живом театре" оказывали лечебное воздействие на заключенных, явились для современных авторов основанием для того, чтобы рассматривать их как один из ранних опытов групповой психотерапии. Однако систематическое применение театральных приемов для исследования психики и влияния на нее началось только в начале XX века.
Еще одним историческим предвестием современной групповой психотерапии могут служить опыты Антона Месмера. Этот, работавший в Париже австрийский врач, приобрел международную известность благодаря своему умению излечивать от самых разныхсоматических и психических болезней. Месмер считал, что здоровье человека зависит от разлитых в атмосфере невидимых магнетических флюидов, которые исходят от звезд, и что любые нарушения равновесия этих флюидов вызывают заболевания. Месмер утверждал, что умеет исправлять такие нарушения прикосновением магнетического жезла, а позже, что может делать это с помощью целительной силы своих рук. Месмер собирал группу пациентов вокруг деревянного чана с водой, после чего он в развевающейся мантии и с волшебным жезлом в руках эффектно появлялся на сцене. В то время как пациенты держались за отходившие от чана специальные железные стержни и друг за друга, целитель касался каждого из них своим жезлом. Группа легко поддавалась воздествию эмоциональной атмосферы происходящего, пациенты начинали смеяться, плакать и даже галлюцинировать и биться в судорогах якобы под влиянием наводимых Месмером "чар" и "животного магнетизма", который, как считалось, источался омывающей железные стержни водой. В результате состояние некоторых больных улучшалось.
Поведение индивидов в группах и влияние группы как на практически здоровых, так и на больных людей стали предметом систематических исследований только в XIX-XX веках. Развитие и использование группового подхода во врачебной практике в значительной степени было предопределено спецификой исторической ситуации.
В Соединенных Штатах первые попытки применения групповых методов лечения получили название "репрессивно-инспирационной" (буквально: "подавляюще-вдохновляющей") терапии, и эти методы доминировали в первой трети XX столетия.